כדורי פינג פונג
כדור טניס השולחן הוא אחד המרכיבים המרכזיים במשחק, ולמרות גודלו הקטן, יש לו השפעה עצומה על אופי המשחק. מדובר בכדור חלול וקליל במיוחד, שתכונותיו הפיזיות – החומר ממנו הוא עשוי, גודלו ומשקלו – נקבעות על ידי תקנים בינלאומיים מחמירים. שינויים קטנים בכדור יכולים להשפיע באופן ניכר על מהירות הריחוף באוויר, על כמות הסיבובים (ספין) שניתן לייצר ועל איכות הניתור מהשולחן. הבנת סוגי הכדורים השונים עוזרת לבחור את הכדור המתאים ביותר למשחק, בין אם זה אימון, משחק חובבים או תחרות מקצועית.
חומרים: צלולואיד מול פלסטיק
עד שנת 2014, כדורי טניס שולחן יוצרו כמעט כולם מחומר דליק בשם צלולואיד (Celluloid). החומר הזה נתן לכדורים תכונות משחק מסוימות, אבל היה לו חסרון מהותי: הוא דליק מאוד וגם פחות ידידותי לסביבה.
השינוי הגדול הגיע כשאיגוד טניס השולחן העולמי (ITTF) החליט להעביר את הכדורים לשיטת ייצור חדשה מחומר פלסטיק (Polymer) בלתי דליק. המעבר יצר כדורים עם תכונות מעט שונות, בעיקר בתחושה ובספין, והוא הושלם באופן מלא בכל התחרויות הרשמיות. כיום, כמעט כל הכדורים החדשים מיוצרים מפלסטיק, וכדורי הצלולואיד כמעט ואינם בשימוש.
גודל וסוגים
כדורי טניס שולחן חייבים לעמוד בתקן מחמיר של ה-ITTF. התקן הנוכחי מגדיר כדור בקוטר של 40 מ"מ ומשקל של 2.7 גרם. לאחרונה נוספה גם התקנה "40+" המציינת כדור פלסטיק חדש בקוטר של כ-40.2 מ"מ, שכיום הוא הסטנדרט החדש לתחרויות.
בנוסף לחומרים ולגודל, הכדורים מחולקים לרוב לפי דירוג של כוכבים:
-
כדורי 1-star (כוכב אחד): אלה כדורי האימון הסטנדרטיים. הם מיוצרים מפחות חומר גלם, הם פחות עמידים ופחות עקביים בתכונות הניתור והספין שלהם. הם אידיאליים למתחילים, לאימונים מרובי כדורים ולשימוש יומיומי שאינו תחרותי.
-
כדורי 3-star (שלושה כוכבים): אלה הם הכדורים האיכותיים ביותר, והם היחידים המותרים לשימוש בתחרויות רשמיות. הם עוברים בקרת איכות קפדנית, מיוצרים מחומרים מעולים ומבטיחים עקביות מלאה בביצועים: ניתור אחיד, סיבוב מדויק ועמידות גבוהה.
לסיכום, כדורי טניס השולחן כיום עשויים ברובם מפלסטיק, מחולקים לשתי קטגוריות עיקריות (אימון ותחרות) ונמדדים על פי תקן ה-40 מ"מ.
